UNA EMPRESA DE NEVADA OFRECE UNA ALTERNATIVA AL AISLAMIENTO TRADICIONAL DE VIVIENDAS: LANA DE OVEJA DE NUEVA ZELANDA
Kaleb M. Roedel es un escritor que reside en Reno.
A primera vista, la foto es inquietante: una niña dentro de una casa recién construida, no solo jugando cerca del aislamiento, sino metiendo los brazos dentro. Para Andrew Legge, fundador de Havelock Wool, con sede en Sparks, Nevada, la imagen encapsula lo que distingue a su producto del resto. "¿Quién lleva a sus hijos cerca del aislamiento? Nadie", dice Legge, refiriéndose a la foto en el folleto de su empresa de aislamientos. Haciendo una pausa, esboza una sonrisa. "A menos que sea nuestro material". Después de todo, el "material" de Havelock Wool es 100% lana de oveja natural. Específicamente, es lana proveniente de los vientres de las ovejas que vagan por las ondulantes colinas de Nueva Zelanda: interminables rebaños de blanco salpicados sobre una extensión verde como una pintura sin fin.
PARENTESCO CON EL PAÍS KIWI
Legge ama Nueva Zelanda. Durante más de una década, este nativo de Nueva Jersey y actual residente de Truckee ha dedicado un tiempo considerable a viajar por este pequeño país insular al sureste de Australia. Hace cinco años, Legge, con experiencia en finanzas, decidió que quería hacer algo más que simplemente vacacionar en Nueva Zelanda. "Había estado investigando a fondo las oportunidades para pequeños negocios en Nueva Zelanda porque me encanta el lugar", dice Legge, quien también posee una casa de vacaciones allí. Durante sus viajes a Nueva Zelanda, Legge conoció a un grupo de personas que aspiraban a importar aislamiento de lana a Estados Unidos. Legge descubrió que los constructores usaban lana como aislamiento acústico y térmico a pequeña escala en Nueva Zelanda. Legge estaba intrigado. Así que comenzó a investigar el mercado de aislamientos en Estados Unidos, las características de la lana y la dinámica de llevar el producto al otro lado del charco. "Lo que aprendí es que el mercado realmente necesita opciones", dice Legge. "No existe una buena opción de aislamiento que sea saludable, duradera y de alta integridad". Sin embargo, la lana cumple todos los requisitos. Renovable. Sostenible. Compostable. No inflamable. La lana cumple todas estas funciones, dice Legge. Además, la lana no escatima en su función principal: aislar. "Es un excelente aislante porque atrapa el aire, la humedad y los químicos dañinos en estas bolas de lana", dice Legge, mientras desmenuza un mechón de lana de oveja con aspecto de algodón de azúcar del interior de su fábrica. "No hay que sacrificar nada". Legge añade que no ocurre lo mismo con otros aislantes como la fibra de vidrio, la celulosa y la espuma en aerosol, que, según Legge, presentan grandes inconvenientes, como la descomposición con el tiempo y el moho si se exponen a demasiada humedad. Y eso es solo el comienzo. De hecho, esos productos aislantes están compuestos de sustancias químicas que requieren el uso de mascarillas y ropa protectora durante su instalación. La lana no. Esta es una de las muchas razones por las que constructores como Dan Fraiman, de Truckee, impulsan...
La lana, sin embargo, lo cumple todo: es renovable, sostenible, compostable y no inflamable. La lana lo es todo.
Havelock Wool habla sobre sus clientes que buscan aislamiento. "Si alguna vez ves a alguien aislando una casa con espuma en aerosol, todos llevan mascarilla", dice Fraiman, propietario de Daniel Fraiman Construction, empresa especializada en viviendas de lujo. "Es un material bastante tóxico. Es lo que hay entre las paredes de la gente. Y la lana, además de su calidad del aire interior, dura prácticamente indefinidamente. Simplemente cumple su función: no se descompone, no se asienta, no se incendia". Todas estas son revelaciones que Legge descubrió mientras estudiaba las fortalezas de la lana como aislante. "Ahora estoy tan apasionado por lo que he aprendido sobre el aislante, y lo malo que es este otro material", dice Legge. "Fue cuando aprendimos lo suficiente sobre el mercado aquí que, para mí, fue como, 'OK, esto necesita hacerse'". Y así, en octubre de 2013, Legge fundó Havelock Wool con la ayuda de su socio comercial, Steve Gabriel, residente de Newport Beach, California, y compañero frecuente de Nueva Zelanda. "En Nueva Zelanda todo es sustentable, y todo se trata de 'natural'", dice Gabriel. "Simplemente encajó para nosotros [iniciar un negocio] debido a la lana, y lo productiva que es". Debido a su proximidad a Tahoe y la Costa Oeste, así como al clima de la economía de la región, Legge y Gabriel decidieron apostar la bandera de Havelock Wool en Sparks.
Para junio de 2014, Havelock Wool tenía listo para la venta su primer producto: bolsas de aislamiento de relleno suelto para insuflar en paredes. Un año y medio después, a finales de 2015, la empresa comenzó a producir bloques de aislamiento, generalmente cortados a 122 cm. "Fue realmente gratificante ver cómo tantos años de conversaciones, trabajo duro y dinero invertido dieron sus frutos", afirma Legge, quien espera establecer fábricas de Havelock Wool en el noroeste del Pacífico y la costa este. "Estamos entusiasmados de estar en este mercado y no tenemos planes de irnos a ningún otro sitio".
'LA NATURALEZA LO HACE MEJOR'
No es ningún secreto: la lana ha cubierto y mantenido calientes a las ovejas, y a los humanos, durante siglos. Un hecho poco conocido: durante ese lapso, la lana se adapta continuamente a los climas cambiantes. "Nuestro lema favorito es 'la naturaleza lo hace mejor'. Este material ha existido durante miles de años, evolucionando en la naturaleza para proteger a los animales de los elementos", dice Legge, señalando que la lana protegerá a las ovejas ya sea que haga calor o frío, humedad o sequedad. "Simplemente ofrecemos lo mismo para su hogar". Al mismo tiempo, dice Legge, los aminoácidos de la lana "se unen y atrapan naturalmente las sustancias químicas nocivas", como el formaldehído, el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre. "No hay nada más que pueda comprar que haga eso por su casa como aislante", dice Legge. "Así que, desde nuestra perspectiva, está obteniendo el control de la humedad que necesita y está obteniendo la absorción de esas sustancias químicas nocivas. En resumen, por eso hacemos lo que hacemos. El mercado necesita una alternativa, y ofrecemos una solución para construir de forma más inteligente. En eso es en lo que realmente estamos centrados en este momento y estamos muy entusiasmados por ello”.
PASTOREANDO A LOS CONSUMIDORES
Sin embargo, hay un problema. La mayoría de los propietarios "no investigan", dice Legge. Además, al consumidor promedio le preocupa el precio, no los materiales que "ojos que no ven, ojos que no sienten" que se colocan en las paredes. "El único desafío al que nos enfrentamos es el costo", dice Legge, explicando que el producto de Havelock Wool es entre dos y tres veces más caro que los tipos de aislamiento más comunes. Legge afirma que el aislamiento suele representar el 1.8% de los costos de construcción.
En otras palabras, "de lo que estamos hablando es de añadir aproximadamente medio punto porcentual a tu presupuesto de construcción", dice Legge. "Si te informas, te das cuenta de que no es un costo prohibitivo".
Para ilustrar mejor su punto, Legge compara Havelock Wool con Whole Foods. Cree que, con el tiempo, los hábitos saludables de quienes compran productos orgánicos se trasladarán de la despensa y el refrigerador al interior de sus hogares. "Hablamos de la granja a las paredes", dice Legge. "Apostamos por las personas que están empezando a prestar más atención a su salud. Ahora, todos los compradores de Whole Foods no piensan en los materiales que les rodean... pero eso está en camino. Y cuando lo hagan, no comprarán nada más que lana". "Así que la pregunta para nosotros no es si lo harán, sino cuándo".
En cuanto a por qué Havelock Wool continúa obteniendo su producto de Nueva Zelanda y no de Estados Unidos, Legge afirma que la lana de allí es de la mejor calidad del mundo. Además, los kiwis son expertos en la limpieza de la lana, mientras que su bienestar animal se gestiona con una política de tolerancia cero, entre otros factores. "Dicho esto, seguimos buscando y nos encantaría comprar lana en Estados Unidos", dice Legge. "Idealmente, en algún momento lo haremos".
PAREDES INTELIGENTES PARA NIÑOS INTELIGENTES
Según un estudio de la Escuela de Salud Pública de Harvard (HSPH), existe una conexión directa entre la función cognitiva y el entorno material. En concreto, los investigadores examinaron las experiencias de las personas durante sus jornadas laborales en edificios "ecológicos" y "no ecológicos".
El estudio descubrió que cuanto mejor sea la calidad del aire, mejor será el rendimiento de la función cognitiva (en otras palabras, la productividad) de los trabajadores.
En sintonía con este estudio, Havelock Wool se sintió obligado a ayudar a mejorar la calidad del aire en los espacios donde se fomenta la función cognitiva de las personas: la escuela.
“Estamos yendo un paso más allá y diciendo, si esto es cierto en el lugar de trabajo, hagámoslo en el
aula, porque es aún más importante allí", dice Legge. Con eso, Havelock Wool, junto con 475 High Performance Building Supply en Nueva York, lanzó "Smarts Walls for Smart Kids". El proyecto implica la instalación de barreras herméticas que dejan pasar el vapor y aislamiento de lana en las aulas. "El punto es que es una pared que puede respirar", dice Legge. Havelock Wool y 475 High Performance Building Supply iniciaron su iniciativa con la instalación de paredes inteligentes en Vincent Academy en Oakland, California. "¿Cómo se crea una mejor calidad del aire? Utilizando mejores materiales", dice Legge. "Estamos muy entusiasmados con el potencial de las ventajas de la lana para una mejor calidad del aire".
Visita havelockwool.com o foursevenfive.com para obtener más información sobre Smart Walls para niños inteligentes.
